脊椎动物的出现比预期的要早得多

根据5月14日在《自然》上发表的一项研究，在澳大利亚发现的爪印化石可能是已知的最早的羊膜动物，包括脊椎动物、鸟类和哺乳动物。研究发现，羊膜动物的起源至少比以前想象的早3500万年。

早期的羊膜动物进化出在陆地上产卵的能力。它们的卵子被羊膜包裹，可以防止干燥。在这项研究之前，加拿大新斯科舍省发现了最早的羊膜动物化石，可以追溯到大约3.19亿年前的石炭纪中期。最新发现表明，羊膜动物也存在于大约3.55亿年前的石炭纪初。

Stevenen是澳大利亚昆士兰大学的古生物学家 Salisbury：这一发现令人兴奋，如果这一足迹得到正确的解释，将对我们理解四足动物的进化具有重要意义。

爪印是在澳大利亚维多利亚州布罗肯河岸边的一块砂岩上发现的，两名非专业人士。根据放射性测量和结构证据，砂岩块是更大结构的一部分，可以追溯到石炭纪初。在同一地层中发现的水生无脊椎动物和鱼类的化石痕迹也可以追溯到这一时期。

研究中的三组痕迹都有清晰的爪痕，这是脊椎动物的特征，而不是两栖动物的特征。John是澳大利亚弗林德斯大学的古生物学家 Long说："这些钩状爪痕表明它们无疑是一种类似于脊椎动物的动物。"

作者认为，在陆地上行走时，留下爪印的羊膜动物可以让身体和尾巴离开地面，因为它们没有拖拽腹部或尾巴的痕迹。然而，Salisbury质疑这一解释，因为这意味着这些动物已经为复杂的运动发展了复杂的结构。令人惊讶的是，它们出现得如此之早。他说：“这些爪印更有可能是由在浅水中‘撑船’而不是在陆地上行走的动物留下的。”。

有证据表明，大约3.52亿年前，现代两栖动物和羊膜动物的最终共同祖先生活在一起。但Long表示，如果脊椎动物的祖先存在于石炭纪初，它们与两栖动物的分化肯定会更早发生。该团队的年度测量表明，这两个物种在大约3.8亿年前的泥盆纪开始分化。

为了估计分化的可能时间，Long和他的同事们使用了几种年度测量方法。包括地质证据证明爪印化石上下火山岩层的放射性衰变。为了估计他们的进化关系和最后一个共同祖先的生活时间，他们还使用分子系统发育学来比较现有物种DNA的相似性和差异。

这一发现也可能将羊膜动物的起源转移到冈瓦纳大陆。冈瓦纳大陆构成了泛古陆的南部，产生了许多现代陆地，包括非洲和澳大利亚。此前，已知的第一只羊膜动物是在北美发现的，这让古生物学家觉得羊膜动物起源于北半球。然而，Lang表示，在确定其起源地之前，澳大利亚需要更多的化石证据。