科技日报(记者刘霞)几十年来，科学家们一直认为神经干细胞只存在于大脑和脊髓中。然而，由德国马克斯·普朗克分子生物医学研究所科学家主导的国际研究团队表示，他们首次发现了一种新型的神经干细胞——外周神经干细胞，这为治疗神经疾病开辟了新的途径。相关论文发表在10日出版的《自然细胞生物学》杂志上。

在最新的研究中，来自欧洲、亚洲和北美的10多个实验室的科学家借助干细胞技术从小鼠中枢系统周围获得了周围的神经干细胞。这些神经干细胞存在于小鼠的肺部和尾部，但它们表现出类似于脑神经干细胞的特征。

具体来说，周围神经干细胞具有与脑神经干细胞相同的形态、自我更新和分化能力。它们表达了几种神经干细胞的特异性标志，具有全基因组转录和表观遗传特征，与脑神经干细胞相同。此外，许多从神经管转移出来的周围神经干细胞可以分化为完美的神经元，并部分分化为神经胶质细胞。

研究小组表示，周围神经干细胞的发现不仅为哺乳动物神经系统的研究提供了新的观点，也挑战了长期以来认为神经干细胞不会超越中枢系统的观点。这些周围神经干细胞可以在培养皿中大量生长，也给再生医学带来了新的概率。

研究小组认为，从中枢系统获得干细胞面临着巨大的挑战，外周神经干细胞更容易获得，有望为神经修复和再生提供新的途径。如果这种外周神经干细胞也存在于人体内，它们可能有很大的治疗潜力，可用于未来治疗帕金森病、颈髓损伤等神经退行性疾病。