火星岩层上的“豹纹”可能是生命的征兆

根据行星科学家的说法，美国国家航空航天局(NASA)在火星上，“毅力号”探测器发现了古老生命的可能迹象，这是迄今为止火星中最有力的生命迹象之一。

最近，在美国得克萨斯州举行的月球和行星科学会议上，研究人员表示，去年火星汽车研究了一个岩层，上面有深色边缘的“豹纹”，可能是火星微生物活动遗址。

然而，尽管这些“豹纹”看起来像地球上微生物产生的斑点，但研究人员表示，即使他们不完全理解火星上的化学和物理过程，他们也可能在没有生物辅助的情况下形成。

目前，这一发现是在评估外星生命1-7分制中的1-1，这意味着发现了一个有趣的信号，7意味着一个扣式确认。NASA前首席科学家Jim Green表示，希望研究人员能够进行额外的确认，然后在测量表上升到更高的水平。要做到这一点，我们需要把“豹纹”岩层带到地球进行分析。“毅力”身上有一个样本，正在等待从火星开始。

无论事物如何发展，这一发现都是寻找外星生命史上的一个重要步骤，也是对研究者评价其它行星潜在生物特征能力的挑战。

2024年7月，NASA在新闻发布会上公开展示了这一发现，但基本上没有科学细节。这个组织的谨慎来自于经验。几十年前，科学家声称在火星陨石ALH84001上发现了生命的迹象，但其他研究人员解释了这些观察结果，而不是生物过程。

本次会议发布的数据来自火星杰泽罗陨石坑的一块岩石。2021年，火星车降落在那里，寻找火星生命的迹象。几亿年前，陨石坑里有一个可能有利于生命存在的湖泊。这块岩石形成在一条流入湖泊的古河中。

这种岩层不仅有黑胡椒斑，还有更大的中心浅、边缘深的斑点，被称为“豹纹”。用火星车上的仪器进行化学分析，说明“种子”和“豹纹”的边缘含有丰富的铁和磷。美国纽约州立大学石溪分校地球科学家杰在会议上，Hurowitz表示，“豹纹”的核心富含铁和硫。

这些化学物质的聚集表明，当岩层中含碳的“有机”化合物与铁和硫酸盐矿物发生反应时，就会形成“种子”和“豹纹”。在地球上，这种反应是由微生物引起的。

如果岩层明显加热，这些反应可能会在没有生命的情况下发生，但Hurowitz和他的同事并不认为这是真的。因为岩层是细沙，说明没有加热，没有再结晶。德克萨斯州农业工业大学地质生物学家Michael Tice在会上表示，当岩层温度确实保持在较低水平时，模型研究发现，如果生物在这个过程中发挥作用，这些斑点很容易形成。

目前还不清楚这种反应是否可以在没有生物的情况下发生。Hurowitz在会上说:“我们觉得有必要对实验室、现场和模型进行大量的研究，以便更详细地讨论这一特征。把这些样本带到地球上，我们可以得出结论，它们是否是由生命形成的。”

NASA正面临着巨大的压力，最初估计这项任务将花费110亿美元，以便将“毅力号”带到地球上。到目前为止，该组织还没有采取行动。如果样本能成功进入实验室，科学家可以开始复杂的分析，比如同位素研究。这可能有助于揭示微生物是否参与了斑点的形成。