最近，科学家们在大脑深处识别了一组神经元，它们在压力对睡眠和记忆的影响中起着中介作用，为治疗与压力相关的失眠提供了新的潜在靶点。相关论文发表在《神经科学杂志》上。

研究表明，在下丘脑中，一个被称为“室旁核”的结构中的神经元会与其他对睡眠和记忆非常重要的大脑区域进行通信，并能释放促肾上腺皮质激素，在调节压力方面发挥作用。然而，压力对睡眠和记忆影响背后的神经机制尚不清楚。

论文合作者、宾夕法尼亚大学神经科学家钟欣佳(音)认为这个问题具有个人意义。她承认：“当我承受巨大的压力时，我经常有严重的睡眠障碍。例如，每当我面临考试截止日期时，我总是睡不好觉，这真的会影响我第二天的表现。”

为了研究室旁核中的神经元是如何将压力转化为睡眠和记忆问题的，研究人员将实验小鼠物理控制在塑料管中，以体验压力感。随后，研究人员测试了这些动物的空间记忆，并在睡眠时监测了它们的大脑活动。

正如预期的那样，受压的小鼠在第二天睡不着觉，在记忆测试中表现不佳。当激活室旁核的神经元时，也会带来类似的效果，而抑制这些神经元会使睡眠得到轻微的改善，同时也会给记忆表现带来更大的改善。

研究人员说，这可能意味着室旁核的神经元在压力下通过不同的机制影响睡眠和记忆。密歇根大学的神经科学家Kamran Diba指出，这表明“睡眠障碍可能与压力通道完全不同”。加州大学旧金山分校的行动科学家马兹 Kheirbek补充说，定位这个大脑回路是“了解压力如何影响墙上的另一块砖”。

睡眠和记忆问题通常是许多精神疾病的早期疾病，如创伤后应激障碍和严重抑郁。研究人员说，室旁核神经元治疗可能会缓解这些疾病的进展。