猴痘病毒最大的问题之一是它的宿主，即携带和传播病毒但不会生病的动物。现在，一个国际科学家团队给出了答案——火脚绳松鼠(Funisciurus pyrropus)，这是一种生活在西非和中非森林中的啮齿动物。4月8日，未经同行评议，相关研究在《自然》旗下公布。 Square预印本平台。

虽然猴痘这个名字起源于1958年在实验室猴子身上发现的病毒，但研究人员一直怀疑非洲啮齿动物和其他小型哺乳动物是宿主。过去一年发表的研究表明，该病毒引发的非洲猴痘疫情是由多起动物传人事件推动的。

刚果(金)国家生物医学研究所流行病学家Placide Mbala说，确定病毒宿主对打破疫情传播的恶性循环尤为重要。通过确定病毒来源，科学家可以与当地社区合作，制定保护人们免受感染的策略，如野生动物肉的安全处理。

法国索邦大学研究猴痘进化的Alexandre Hassanin说，这项研究确定火足绳松鼠是宿主的“特殊侦探工作”，因此提供了令人信服的证据。尽管他不确定这一结论是否正确，但他赞赏研究人员对野生动物的长期监测。

猴痘在2022年成为全球头条新闻之前已经影响了非洲几十年。那一年，该病毒引发了一场全球疫情，并在人与人之间传播。2024年8月，世界卫生组织宣布，猴痘疫情构成“国际关注的突发公共卫生事件”。

随着这种流行病越来越普遍，研究人员心中的一个问题是猴子痤疮的动物来源。2023年，科特迪瓦塔伊国家公园出现了一条线索。多年来，一个研究小组一直在那里监测一群白眉猴子。1月底，瑞士科学研究中心的疾病生态学家科马 Riutord-Fe注意到，一只年轻的白眉猴的前额、胸部和腿部都充满了液体和红色的皮肤损伤——这是猴子痤疮的典型症状，很快蔓延到全身，两天后就死了。

两个月内，近80只白眉猴中有三分之一被感染，其中四只死亡。该团队确认猴痘病毒引起了疫情，并成功测序了两只感染白眉猴的完整病毒基因组。作者之一，德国海姆霍兹“同一健康”研究所疾病生态学家Livia Patrono表示，测序结果完全一致，说明疫情源于单一根源。

对于大多数疫情可追溯性，科学家们在第一次报告病例几周或几个月后开始收集动物样本。海姆霍兹研究所创始主任Fabian Leendertz说，动物并不总是携带可检测到的病毒，但当研究人员到达时，导致疫情爆发的动物可能已经离开了“犯罪现场”。这使得他们很难确定疾病的根源。

然而，Leendertz表示，就白眉猴疫情而言，“我们发生时就在现场”。自2001年以来，他的团队一直在监测塔伊国家公园森林中自由生活的几种非人类灵长类动物，以便更好地了解与人类相关的病原体。

2023年猴痘疫情爆发时，保存下来的白眉猴尿液和粪便样本，以及森林中发现的死亡动物的组织和拭子，都被证明非常珍贵。早在2022年12月6日，猴痘病毒就被从一只名叫Bako的白眉猴收集的粪便样本中检测出来，Bako就是上述死亡年轻白眉猴的母亲。

随后，三个证据使研究人员得出结论，感染但没有症状并存活的巴克在吃了一只火足绳松鼠后感染了病毒。首先，他们观察到白眉猴在猎杀和吃火足绳松鼠。其次，他们发现了一具火足绳松鼠的尸体，它携带的病毒与感染白眉猴的病毒完全一致。最后，他们在巴克最早的阳性粪便样本中识别了火足绳松鼠的DNA。“这是如此合适，这是惊人的。”卢克说。

虽然科学家偶尔会在松鼠身上发现猴痘病毒，但这是第一次发现跨物种传播的证据。Leendertz表示，该团队将调查小型哺乳动物，包括松鼠，以及过去感染猴痘的情况，以及如何利用森林栖息地与人类互动。