在两项单独的研究中，美国和丹麦科学家从犀牛和其他动物的化石近亲中提取了至少1800万年的古代蛋白质。这两项研究发现，蛋白质比以前想象的要长得多，预计将为许多物种的演变历史提供新的线索。相关研究于7月9日在《自然》上发表。

在过去的几十年里，研究人员越来越擅长从化石中获取古代分子(如DNA和蛋白质)。但由于这些分子会随着时间的推移而降解，因此很难提取，温暖的环境也会加剧降解过程。之前提取的最古老的蛋白质来自大约370万年前的上新统。这两项新研究扩大了牙釉面的边界，已知的牙釉面可以很好地储存古代分子。

哈佛大学Daniel Green、史密森学会的Timothy Cleland、Kevin Uno和他的同事们从肯尼亚图尔卡纳盆地发现的大量化石中获得了蛋白质。他们取样了最早1800万年前的真犀牛(犀牛近亲)和长鼻子(大象近亲)。图尔卡纳盆地位于东非大裂谷，是地球上最温暖的地方之一，古代分子被认为无法留在这里。该遗址具有重要的演变意义，因为许多非洲哺乳动物在这里分化，包括古人、犀牛和河马。

在另一项研究中，哥本哈根大学的Ryan 帕特森和他的同事们从加拿大高北极的一个真正的犀牛中提取了一些釉质蛋白序列，可以追溯到大约2400万到2100万年。研究人员指出，这些序列可能会提供犀牛族谱的新信息，但仍需进一步分析。他们还指出，加拿大高北极等寒冷条件有利于生物分子的储存，从而促进动物进化的重建。

这两项研究共同指出，蛋白质比以前想象的要长，可以保存关于古代动物的分子信息。